Se facessimo un viaggio indietro nel tempo fino al VI secolo dopo Cristo, dopo il crollo dell’Impero Romano d’Occidente, ci ritroveremmo due superpotenze a combattersi al confine fra Europa e Asia: l’impero bizantino e l’impero persiano sasanide.
L’Impero Bizantino non era altro che la diretta continuazione dell’Impero Romano nell’area orientale. Un impero che, pur mantenendo salde le istituzioni e il diritto di Roma, parlava greco ed era impregnato di cultura ellenica. La sua capitale era Costantinopoli, la “Seconda Roma”, una metropoli ricca, fortificata e inespugnabile. Mentre in Occidente si stavano faticosamente insediando i regni romano-barbarici, Bisanzio vantava un’amministrazione ramificata, finanze solide e un esercito temibile. Questa forza permise all’imperatore Giustiniano, nel VI secolo, di tentare la grande Restauratio Imperii: una monumentale campagna militare con cui riconquistò il Nord Africa, parte della Penisola Iberica e l’Italia stessa. Tuttavia, la sanguinosa Guerra Gotica in Italia, per strappare la regione agli Ostrogoti, devastò la penisola italiana, impoverendola a tal punto da lasciarla esposta alla rapida invasione dei Longobardi a partire dal 568.
Dall’altro lato del confine sorgeva il grande rivale: l’Impero Persiano, guidato dal 224 d.C. dalla dinastia Sasanide. I Sasanidi si proclamavano eredi diretti del glorioso Impero Achemenide — il grande regno persiano che secoli prima aveva sfidato le polis greche. Il cuore pulsante del regno era la fertile Mesopotamia (l’odierno Iraq), e i suoi confini si estendevano dall’Afghanistan fino ad ovest, dove toccavano le terre dei Romani. La monarchia sasanide era assoluta e teocratica: il sovrano, insignito del titolo di Shahanshah (“Re dei Re”), era considerato investito da una vera e propria autorità sacra. La religione di Stato era lo zoroastrismo, un sistema monoteista fondato sull’eterna lotta tra il Bene, rappresentato da Ahura Mazda, e il Male, incarnato da Ahriman. Forti del controllo strategico sulla Via della Seta — l’arteria commerciale che collegava l’Estremo Oriente al Mediterraneo —, i Persiani traevano immensi profitti dai dazi e dai commerci.
Per secoli, Bizantini e Sasanidi avevano convissuto lungo una linea di confine instabile che attraversava la Siria, l’Armenia e l’alta Mesopotamia. La loro rivalità si era tradotta per decenni in un conflitto a bassa intensità, fatto di guerre di logoramento, trattati di pace effimeri, tregue pagate a caro prezzo e continue violazioni dei patti.
Tutto cambia però all’inizio del VII secolo. Il fragile equilibrio si spezza e scoppia un grande conflitto. Nei primi anni della guerra, i Sasanidi lanciano un’offensiva devastante e sembrano a un passo dall’annientare Bisanzio: conquistano in rapida successione la Siria, la Palestina e il prezioso grano dell’Egitto. L’Impero Romano appare ormai sull’orlo del collasso totale. A salvare la situazione è la determinazione del nuovo imperatore bizantino, Eraclio. Con una mossa disperata e brillante, Eraclio riorganizza le truppe e dà vita a una controffensiva portando la guerra direttamente nel cuore del territorio nemico. Puntando verso la capitale persiana Ctesifonte, sconfigge l’esercito sasanide nella battaglia di Ninive e costringe i persiani a firmare un trattato di pace nel 628. I vecchi confini vengono ripristinati, ma il prezzo pagato è altissimo: entrambe le superpotenze escono dal conflitto completamente dissanguate, finanziariamente rovinate ed esauste.
Ed è proprio sfruttando questo vuoto di potere e questo totale logoramento che sulla scena mondiale si affaccia una nuova forza destinata a cambiare la storia: l’Impero Islamico.
Pochi anni prima, quella forza praticamente non esisteva. Nel 610 d.C., nel cuore della Penisola Arabica, un uomo di nome Maometto riceve la sua prima rivelazione spirituale e inizia a predicare il culto di Allah come unico creatore. Osteggiato dalle élite mercantili locali, nel 622 è costretto a fuggire dalla Mecca insieme ai suoi seguaci — evento noto come l’Egira, che segna l’inizio del calendario islamico. Tuttavia, Maometto rientra trionfante alla Mecca già nel 630, unificando le tribù arabe sotto un’unica fede.
Alla sua morte, i suoi successori — i Califfi — danno inizio a un’espansione militare straordinariamente rapida ed efficace. Approfittando dei due colossi ancora stremati dalla guerra, i cavallieri arabi spazzano via le difese di entrambi gli imperi. Tra il 634 e il 642 conquistano la Siria, la Palestina e l’Egitto. Per l’Impero Sasanide è un colpo mortale: nel 636 gli arabi occupano la capitale Ctesifonte e nel 651 uccidono l’ultimo sovrano sasanide in fuga, cancellando per sempre l’impero persiano. L’Impero Bizantino riesce a sopravvivere mantenendo il controllo dell’Anatolia e dei Balcani, ma viene privato per sempre delle sue province orientali e di quelle del Nord Africa.
Come fu possibile un crollo così fulmineo di due imperi secolari? Il motivo principale risiede proprio nelle devastazioni della lunghissima e sanguinosa guerra bizantino-persiana, che aveva svuotato le casse dello Stato e decimato i rispettivi eserciti. Ma un secondo fattore decisivo fu di natura religiosa e sociale: la politica degli arabi nei territori conquistati prevedeva una tolleranza pragmatica verso le altre “religioni del Libro” (cristiani ed ebrei). Queste popolazioni, spesso perseguitate e discriminate per eresia dalle autorità bizantine o dagli zoroastristi persiani, videro nel nuovo dominio arabo un carico fiscale accettabile e una maggiore libertà di culto, scegliendo di non opporre resistenza.
Nel giro di un solo secolo, il quadro geopolitico del mondo antico era stato stravolto. All’inizio dell’VIII secolo, gli arabi si trovavano a capo di un califfato gigantesco, un impero continuo che si estendeva dalle coste della Spagna e dal Nord Africa fino ai confini dell’India.
